“吉祥缸” 记录了故宫的“耻辱”
在故宫许多大殿前、庭院中都摆放着一个个大金属缸，这些大缸腹宽口收、容量极大，而且装饰精美，两耳处还加挂着兽面铜环。
据《大清会典》记载，宫中共有大缸三百零八口。但世事沧桑，如今只剩下了二百三十一口了，这些大缸共分为铁、铜和鎏金三种。
宫中设置铜缸，初意是用来防火，但其实际存在的价值绝不仅仅局限于消防，同时它还是宫内大殿、庭院中不可或缺的陈列品。
清代宫中陈设“吉祥缸”的质地、大小、多少都要随具体的环境而定。“鎏金铜缸”等级最高，因此要设列在皇帝上朝议政的太和殿、保和殿两侧以及用于“御门听政”的乾清门外红墙前边。在后宫及东西长街，就只能陈设较小的铜缸或铁缸了。
在清代，宫中的铜缸由内务府统一管理，每天清早，内务府官员便命令苏拉（杂役）从宫中井内汲水，一担一担地把所有大缸灌满，以防火之备用。到了小雪季节，太监又要在铜缸外，套上一层特制的棉套儿，上面再加上厚厚的缸盖保温；同时，铜缸下面的汉白玉石基座每日还要放置一盆炭火，保证其昼夜不息地烧着。这样，通过双重保暖措施，防止缸内的存水结冰。水缸保暖工作，一直要持续到第二年惊蛰时节才算结束。明清政府为建造这些大缸耗费了相当大的物力、财力。拿鎏金铜缸来讲，整个工艺非常复杂，其方法是首先在金属器物表面涂上金和水银的合金，然后进行烘烤，使水银蒸发，将黄金滞留下来，目前故宫中尚存18口鎏金铜缸，虽已部分破坏，但个个仍然金光灿烂，光彩夺目，华美无比。
据乾隆年间《奏销档》记载：口径1.66米的鎏金铜缸约重1696公斤，仅铜缸制造约合白银500多两，再加上铜缸上的100两黄金，铸造耗费白银1500两。
1900年，八国联军入侵中国，在紫禁城中进行了大肆掠夺。掠夺中，许多匪徒用刺刀刮削“鎏金铜缸”上的鎏金，致使太和殿两侧大缸上留下了累累刀痕，它们记录了这一段悲伤的历史。
（此画参照故宫太和殿西侧鎏金太平缸所绘，连载于商务图书馆《祥瑞中国》一书）
文并绘图/杨信
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